Gli acidi grassi sono lipidi identici a quelli cutanei che contribuiscono a formare la matrice della barriera nello strato corneo. Nella cura della pelle, «acidi grassi» indica spesso una miscela di lipidi essenziali e non essenziali, più comunemente acido linoleico (omega‑6) e acido oleico (omega‑9), utilizzata per favorire comfort, elasticità e ritenzione dell’idratazione.

L’acido linoleico viene spesso indicato come componente fondamentale nella riparazione della barriera cutanea, poiché favorisce uno strato lipidico ben organizzato e può contribuire a ridurre la visibilità di secchezza, grana ruvida e sensibilità derivanti da una barriera compromessa. Viene inoltre spesso messo in evidenza per la pelle grassa o soggetta a imperfezioni, poiché un basso contenuto di acido linoleico nei lipidi cutanei è associato a un sebo più «viscoso» e all’ostruzione dei pori.

L’acido oleico è più emolliente e «avvolgente» e aiuta ad ammorbidire e a migliorare la scorrevolezza. Nelle formule ben bilanciate può migliorare la piacevolezza sensoriale e ridurre la sensazione di tensione, ma sulla pelle molto acneica o reattiva gli oli ad alto contenuto di acido oleico possono risultare troppo ricchi; pertanto, il rapporto e la formulazione complessiva sono importanti.

Poiché gli acidi grassi svolgono fondamentalmente una funzione di sostegno anziché «aggressiva», si abbinano bene agli attivi (retinoidi, acidi, vitamina C), migliorando la tollerabilità e riducendo la perdita d’acqua transepidermica. Considerali agenti condizionanti incentrati sulla barriera cutanea, che rendono più facile convivere con i risultati nel tempo.